Μια εκτεταμένη επιχείρηση των βρετανικών αρχών, με την κωδική ονομασία Machinize, έθεσε στο στόχαστρο επιχειρήσεις που λειτουργούν κυρίως με μετρητά, όπως κουρεία, μαγαζιά με προϊόντα ατμίσματος, nail bars, πλυντήρια αυτοκινήτων και καταστήματα γλυκών και ζαχαρωτών αμερικανικού τύπου.
Η επιχείρηση, που συντονίστηκε από το Εθνικό Κέντρο Οικονομικού Εγκλήματος (NECC) της Εθνικής Υπηρεσίας Καταπολέμησης του Εγκλήματος (NCA), αποκάλυψε ένα πολύπλοκο δίκτυο παράνομων δραστηριοτήτων, με δεκάδες συλλήψεις, κατασχέσεις και κλεισίματα επιχειρήσεων.
Μέσα σε τρεις εβδομάδες, οι αρχές επισκέφθηκαν 265 επιχειρήσεις σε ολόκληρη την Αγγλία, εξασφαλίζοντας εντολές δέσμευσης τραπεζικών λογαριασμών ύψους άνω του 1 εκατομμυρίου λιρών.
Εκτελέστηκαν 84 εντάλματα, ενώ πραγματοποιήθηκαν 35 συλλήψεις. Παράλληλα, 55 άτομα ανακρίθηκαν για το μεταναστευτικό τους καθεστώς και 97 άτομα προστατεύτηκαν ως πιθανά θύματα σύγχρονης δουλείας.
Οι κατασχέσεις περιελάμβαναν πάνω από 40.000 λίρες σε μετρητά, 200.000 τσιγάρα, 7.000 πακέτα καπνού, 8.000 παράνομες συσκευές ατμίσματος και δύο οχήματα. Επιπλέον, εντοπίστηκαν δύο φάρμες κάνναβης με συνολικά 150 φυτά. Ως αποτέλεσμα, 10 καταστήματα έκλεισαν, ενώ αναμένεται να ακολουθήσουν και άλλα, καθώς οι έρευνες συνεχίζονται.
Η NCA εκτιμά ότι κάθε χρόνο παράγονται 12 δισεκατομμύρια λίρες από εγκληματικές δραστηριότητες στο Ηνωμένο Βασίλειο, χρήματα που είτε διοχετεύονται λαθραία εκτός χώρας είτε ενσωματώνονται στο νόμιμο χρηματοπιστωτικό σύστημα μέσω τεχνικών ξεπλύματος.
Επιχειρήσεις οι οποίες δέχονται πληρωμές κυρίως ή αποκλειστικά σε μετρητά αποτελούν συχνά το τέλειο «μέτωπο» για τέτοιες δραστηριότητες. Εγκληματικές συμμορίες τις χρησιμοποιούν για να αναμειγνύουν νόμιμα έσοδα με παράνομα κέρδη, δυσχεραίνοντας τις έρευνες των αρχών. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτές οι επιχειρήσεις αγοράζονται με χρήματα από εγκληματικές δραστηριότητες, παρέχοντας στους δράστες φαινομενικά νόμιμο εισόδημα.
«Γνωρίζουμε ότι τέτοιες επιχειρήσεις λειτουργούν ως βιτρίνες για ξέπλυμα βρώμικου χρήματος, διευκολύνοντας σοβαρές παραβιάσεις, όπως τη διακίνηση ναρκωτικών, την εμπορία ανθρώπων, τη σύγχρονη δουλεία και την πώληση παράνομων προϊόντων», δήλωσε η Rachael Herbert, Αναπληρώτρια Διευθύντρια του NECC. «Η Επιχείρηση Machinize αποτελεί απόδειξη της αποφασιστικότητάς μας να καταπολεμήσουμε το οργανωμένο έγκλημα που εκμεταλλεύεται επιχειρήσεις σε κεντρικούς δρόμους».
Η επιχείρηση περιλάμβανε τη συνεργασία 19 αστυνομικών δυνάμεων, περιφερειακών μονάδων οργανωμένου εγκλήματος και εθνικών υπηρεσιών, όπως η Υπηρεσία Φορολογίας και Τελωνείων (HMRC), η Υπηρεσία Προτύπων Εμπορίου (Trading Standards) και η Υπηρεσία Μετανάστευσης του Υπουργείου Εσωτερικών. Υποστηρίχθηκε από το Συμβούλιο Αρχηγών της Εθνικής Αστυνομίας, ενώ το NECC παρείχε πληροφορίες και χρηματοδότηση για την υλοποίηση της επιχείρησης.
Ο Dan Jarvis, υφυπουργός εσωτερικών, αρμόδιος για θέμα ασφαλείας, τόνισε τη σημασία της επιχείρησης: «Το έγκλημα υπονομεύει την ασφάλεια και την εμπιστοσύνη των κοινοτήτων μας. Αυτή η επιτυχημένη επιχείρηση καταδεικνύει τη συλλογική μας αποφασιστικότητα να κάνουμε τους δρόμους μας ασφαλέστερους και το Ηνωμένο Βασίλειο πιο εχθρικό περιβάλλον για το οργανωμένο έγκλημα».
