Περίπου τέσσερα χρόνια πριν, σε μία μικρή πόλη στα ανατολικά της Αγγλίας, η αστυνομία έλαβε μία κλήση από κάποιον που παραπονιόταν για μία "παράξενη" μυρωδιά η οποία ήταν τόσο έντονη που τον είχε ζαλίσει. 

Σύντομα, όλο και περισσότεροι κάτοικοι άρχισαν να παρατηρούν αυτό το χαρακτηριστικό άρωμα που είχε κατακλύσει την πόλη για αρκετές ημέρες. Τώρα, οι ντόπιοι λένε ότι η μυρωδιά "έρχεται και φεύγει" ανά διαστήματα. Όπως έγινε γνωστό αργότερα, η μυρωδιά έρχονταν από μία φυτεία κάνναβης 45 στρεμμάτων περίπου που στεγάζεται σε κάποια κοντινά βιομηχανικά θερμοκήπια.

Αλλά δεν επρόκειτο για κάτι παράνομο: οι εγκαταστάσεις ήταν ιδιοκτησία της British Sugar και η κάνναβη καλλιεργούνταν υπό την άδεια του Υπουργείου Εσωτερικών. Υπολογίζεται δε ότι η επιχείρηση -η οποία συνεχίζει μέχρι σήμερα- παράγει δεκάδες τόνους νόμιμης κάνναβης κάθε χρόνο. 

Βέβαια, η χώρα μόλις τον περασμένο Νόεμβριο νομιμοποίησε τη χρήση κάνναβης για ιατρικούς σκοπούς αλλά και πάλι μέσα σε αυστηρά πλαίσια. Την ίδια στιγμή, η χρήση της για άλλους σκοπούς παραμένει αυστηρά απαγορευμένη. Πώς, επομένως, μια από τις 100 μεγαλύτερες εταιρείες στο Ηνωμένο Βασίλειο εμπλέκεται στη συγκομιδή τεράστιων ποσοτήτων κάνναβης στην ανατολική Αγγλία; 

Ας πάρουμε τα πράγματα από την αρχή. Το 1998, μια βρετανική εταιρεία βιοτεχνολογίας που ονομάζεται GW Pharmaceuticals έλαβε έγκριση από το Υπουργείο Εσωτερικών για τη διεξαγωγή κλινικών δοκιμών σχετικά με τη χρήση κάνναβης για τη μείωση των επιληπτικών κρίσεων σε ασθενείς που ζουν με τους σοβαρότερους τύπους επιληψίας. Τότε, για πρώτη φορά ο βρετανικός τύπος άρχισε να μιλά για τη λεγόμενη "ιατρική κάνναβη". Μέσα στα επόμενα 20 χρόνια η GW Pharmaceuticals ανέπτυξε δύο από τα πιο επιτυχημένα φάρμακα με βάση την κάνναβη στον κόσμο και μάλιστα ένα από τα προϊόντα της ήταν το πρώτο που έλαβε έγκριση από τον αμερικανικό οργανισμό Food and Drug Administration (FDA) κάτι που την εκτόξευσε στα ύψη. 

Ο μεγαλύτερος μέτοχος της εν λόγω εταιρείας είναι η αμερικανική επενδυτική εταιρεία Capital Group στην οποία εργάζεται ο σύζυγος της πρώην Βρετανίδας πρωθυπουργού Τερέζα Μέι. 

Το 2016, μετά από την μεγάλη ανάπτυξη της βιομηχανίας ιατρικής κάνναβης στις Ηνωμένες Πολιτείες, το βρετανικό υπουργείο εσωτερικών ενέκρινε συμφωνία που επέτρεπε στην GW Pharmaceuticals να επεκτείνει την παραγωγή της χρησιμοποιώντας εγκαταστάσεις της British Sugar. Έτσι, η κυβέρνηση ενθάρρυνε την παραγωγή ιατρικής κάνναβης τη στιγμή που απαγόρευε το ίδιο το προϊόν. 

Στα τέλη του 2018 η κατάσταση αυτή άλλαξε με τη νομιμοποίηση της χρήσης κάνναβης για ιατρικούς σκοπούς. 

Το Ηνωμένο Βασίλειο έχει μια ακμάζουσα "νόμιμη" βιομηχανία κάνναβης, η οποία υπάρχει παράλληλα με τη μαύρη αγορά. Χρησιμοποιεί άδειες από το Υπουργείο Εσωτερικών, καθώς και ορισμένα νομικά κενά, για να παράγει έσοδα εκατοντάδων εκατομμυρίων λιρών ετησίως - με την πλήρη υποστήριξη της βρετανικής κυβέρνησης, η οποία λαμβάνει μερίδιο από τα ποσά αυτά. 

Δεν προκάλεσε έκπληξη, λοιπόν, το γεγονός ότι μια έκθεση του ΟΗΕ αποκάλυψε ότι η επιτυχία αυτού του εγχειρήματος έχει μετατρέψει τη χώρα στον μεγαλύτερο παραγωγό και εξαγωγέα νόμιμης κάνναβης στον κόσμο. Ενενήντα πέντε τόνοι μαριχουάνας παρήχθησαν στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2016 για ιατρική και επιστημονική χρήση, αντιπροσωπεύοντας το 44,9% του παγκόσμιου συνόλου, σύμφωνα με το Διεθνές Συμβούλιο Ελέγχου Ναρκωτικών (INCB) του ΟΗΕ. Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι επίσης ο μεγαλύτερος (νόμιμος) εξαγωγέας του ναρκωτικού, με 2.1 τόνους να εξάγονται το 2016 - περίπου το 70% του παγκόσμιου συνόλου, ανέφερε η έκθεση. 

Ο πλησιέστερος ανταγωνιστής είναι ο Καναδάς, με 80,7 τόνους.

Η σύγχυση που έχουν προκαλέσει τόσο το βρετανικό νομικό πλαίσιο όσο και αυτό της ΕΕ είναι μεγάλη. Αλλά όλο και περισσότεροι απαιτούν πλέον να ξεκαθαρίσει το τοπίο. Αυξανόμενη είναι επίσης και η υποστήριξη για την πλήρη νομιμοποίηση του ναρκωτικού η οποία υπολογίζεται ότι θα έχει πολλά οφέλη σε οικονομικό κι όχι μόνο επίπεδο.