Οι Εργατικοί δεν αποτελούν κόμμα της «κεντροδεξιάς», δήλωσε ο υφυπουργός άμυνας Λουκ Πόλαρντ, απαντώντας στις έντονες επικρίσεις για τις σχεδιαζόμενες μεταρρυθμίσεις στην κοινωνική πρόνοια και τις επικείμενες περικοπές δαπανών που αναμένεται να ανακοινωθούν στην εαρινή δήλωση της υπουργού οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς την επόμενη εβδομάδα.
Την Τρίτη, η κυβέρνηση παρουσίασε μια σειρά μέτρων κοινωνικής πρόνοιας, τα οποία, όπως υποστηρίζει, θα ενθαρρύνουν περισσότερους ανθρώπους εργάσιμης ηλικίας να επιστρέψουν στην αγορά εργασίας, εξοικονομώντας παράλληλα δισεκατομμύρια λίρες για τους φορολογούμενους. Ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα μέτρα είναι η αυστηροποίηση των κριτηρίων επιλεξιμότητας για τις πληρωμές προσωπικής ανεξαρτησίας (PIP), ένα επίδομα που υποστηρίζει άτομα με αναπηρίες ή μακροχρόνιες ασθένειες.
Οι αλλαγές αυτές έχουν προκαλέσει σφοδρές αντιδράσεις από την αριστερή πτέρυγα της βρετανικής πολιτικής σκηνής. Κατά τη διάρκεια των ερωτήσεων προς τον πρωθυπουργό την Τετάρτη, ο Κόλουμ Ίστγουντ, βουλευτής του Foyle στη Βόρεια Ιρλανδία και εκπρόσωπος του Σοσιαλδημοκρατικού και Εργατικού Κόμματος (SDLP), αμφισβήτησε τον σκοπό της κυβέρνησης. «Ποιο ήταν το νόημα του τερματισμού της συντηρητικής διακυβέρνησης;» ρώτησε, αναφέροντας το παράδειγμα μιας γυναίκας με αναπηρία από την περιφέρειά του. «Τα παιδιά της την βοηθούν να κόψει το φαγητό, να πλυθεί και να πάει στην τουαλέτα. Υπό το παλιό σύστημα των Τόρις, εξασφαλίσαμε PIP για εκείνη. Με το νέο σας σύστημα, δεν θα πάρει τίποτα», τόνισε.
Η Νταϊάν Άμποτ, βουλεύτρια του Εργατικού Κόμματος και συχνή επικρίτρια της κυβέρνησης, κατηγόρησε τον πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ ότι οι μεταρρυθμίσεις δεν έχουν «τίποτα ηθικό». «Πρόκειται για την προσπάθεια του Υπουργείου Οικονομικών να εξισορροπήσει τα βιβλία εις βάρος των πιο ευάλωτων και φτωχών της κοινωνίας», δήλωσε χαρακτηριστικά.
Ο Βρετανός πρωθυπουργός πάντως υπερασπίστηκε τις πολιτικές του, υποστηρίζοντας ότι η αδράνεια είναι το πραγματικό ηθικό ζήτημα. «Ένας στους οκτώ νέους δεν εργάζεται, δεν εκπαιδεύεται και δεν συμμετέχει σε κατάρτιση – αυτό σημαίνει ένα εκατομμύριο νέους. Τα στοιχεία δείχνουν ότι όσοι βρίσκονται σε αυτή την κατάσταση νωρίς στη ζωή τους δυσκολεύονται να απεμπλακούν από την εξάρτηση. Αυτό είναι το ηθικό ζήτημα που αντιμετωπίζουμε», απάντησε.
Οι αντιδράσεις έρχονται σε μια κρίσιμη στιγμή, καθώς η υπουργός οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς ετοιμάζεται να παρουσιάσει τον εαρινό προϋπολογισμό την επόμενη εβδομάδα, με τις προβλέψεις να κάνουν λόγο για περαιτέρω περικοπές δαπανών εν μέσω υποτονικής οικονομικής ανάπτυξης.
Ερωτηθείς από το Sky News αν η κυβέρνηση κινείται προς την «κεντροδεξιά», ο Λουκ Πόλαρντ απέρριψε τον ισχυρισμό. «Όχι, δεν το πιστεύω», δήλωσε.
«Οι αλλαγές στην πρόνοια δεν στοχεύουν στη χρηματοδότηση αμυντικών δαπανών, αλλά στην υποστήριξη των ανθρώπων για να επιστρέψουν στην εργασία. Όταν ένας στους οκτώ νέους διεκδικεί επίδομα αναπηρίας, αυτό αποτελεί εθνική κρίση. Έχουμε πάρει δύσκολες αποφάσεις, όπως η μείωση της διεθνούς βοήθειας για να ενισχύσουμε την άμυνα, αλλά η πρόνοια είναι ξεχωριστό ζήτημα», πρόσθεσε.
*Picture by Simon Dawson / No 10 Downing Street
