Κατά μέσο όρο, 1.700 παιδιά παραπέμπονται καθημερινά σε υπηρεσίες κοινωνικής φροντίδας στην Αγγλία, γεγονός που έχει προκαλέσει ανησυχία για τη βιωσιμότητα του συστήματος και τις επιπτώσεις των συνεχών περικοπών στη χρηματοδότηση των τοπικών συμβουλίων. Τα τελευταία στοιχεία της Ένωσης Τοπικής Αυτοδιοίκησης (LGA) δείχνουν 621.880 παραπομπές μεταξύ Μαρτίου 2023 και 2024.
Σχεδόν 250.000 έρευνες διενεργήθηκαν για να διαπιστωθεί εάν τα παιδιά υπέστησαν ή κινδύνευαν να υποστούν σημαντική βλάβη, με τις περιπτώσεις κακοποίησης, παραμέλησης, ενδοοικογενειακής βίας και προβλημάτων ψυχικής υγείας να κυριαρχούν στα ευρήματα των κοινωνικών λειτουργών. Οι παραπομπές προέρχονται κυρίως από σχολεία, την αστυνομία και τις υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης, με τα συμβούλια να βρίσκονται αντιμέτωπα με όλο και μεγαλύτερες ανάγκες και περιορισμένα μέσα. Η κοινωνική φροντίδα παιδιών αποτελεί τη μεγαλύτερη πίεση στον προϋπολογισμό των τοπικών αρχών, με τις δαπάνες να αυξάνονται κατά 11% το περασμένο έτος, φτάνοντας τα 14,2 δισεκατομμύρια.
Η LGA προειδοποιεί ότι χωρίς ουσιαστική ενίσχυση στη χρηματοδότηση, πολλά συμβούλια δεν θα μπορέσουν να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Η ένωση καλεί την κυβέρνηση να δράσει άμεσα, ενόψει της επικείμενης αναθεώρησης δαπανών τον Ιούνιο, και να επενδύσει σε ένα βιώσιμο μοντέλο κοινωνικής φροντίδας. Επικαλείται, μάλιστα, έκθεση του 2022, σύμφωνα με την οποία απαιτούνται τουλάχιστον £2,6 δισ. για μια ουσιαστική μεταρρύθμιση του τομέα.
Ο Συνασπισμός Παιδικών Φιλανθρωπικών Οργανώσεων – στον οποίο συμμετέχουν οργανισμοί όπως το Barnardo’s και το NSPCC – αναφέρει πως από το 2010-11 οι δαπάνες για έγκαιρη παρέμβαση μειώθηκαν κατά £2 δισ., δηλαδή κατά 42%. «Το σύστημα βρίσκεται σε οριακό σημείο», ανέφερε εκπρόσωπος του συνασπισμού. «Η υποστήριξη παρέχεται μόνο όταν η κρίση έχει ήδη φτάσει, ενώ θα έπρεπε να υπάρχει έγκαιρη παρέμβαση για να προστατεύονται τα παιδιά και να υποστηρίζονται οι οικογένειες».
Σύμφωνα με τους Times, η ανάγκη για δράση τονίζεται και από πρόσφατη μελέτη του University College London, η οποία έδειξε πως μέχρι την ηλικία των 18 ετών, ένα στα τέσσερα παιδιά στην Αγγλία χρειάζεται υπηρεσίες κοινωνικής φροντίδας. Περίπου ένας στους τρεις νέους έχει τουλάχιστον μία παραπομπή, ενώ το 25% αξιολογείται είτε ως παιδί με ανάγκες είτε ως παιδί που χρήζει προστασίας μέσω σχεδίου παιδικής προστασίας.
Η Arooj Shah, πρόεδρος του συμβουλίου παιδιών και νέων της LGA, τόνισε πως «η υποστήριξη προς τα παιδιά και τους νέους πρέπει να αποτελεί πυλώνα της κοινωνικής πολιτικής». Επισήμανε πως με επαρκή επένδυση και συνεργασία με τις υπηρεσίες ψυχικής υγείας και άλλους φορείς, μπορεί να επιτευχθεί έγκαιρη παρέμβαση πριν οι καταστάσεις φτάσουν σε κρίσιμα επίπεδα.
