Σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης έχει τεθεί το Μπέρμιγχαμ καθώς η απεργία των εργαζομένων στην καθαριότητα μπαίνει στην τέταρτη εβδομάδα της τη στιγμή που 17.000 τόνοι απορριμμάτων παραμένουν στους δρόμους της πόλης.
Η απεργία ξεκίνησε στις 11 Μαρτίου από μέλη του σωματείου Unite, αλλά η συλλογή απορριμμάτων παρεμποδίζεται από τον Ιανουάριο.
Το έναυσμα για τις διαμαρτυρίες έδωσε η απόφαση του δημοτικού συμβουλίου να καταργήσει τον ρόλο του υπεύθυνου ανακύκλωσης και συλλογής απορριμμάτων, με τις αρχές να τονίζουν ότι αυτός ο ρόλος δεν υφίσταται σε άλλες πόλεις και ότι έτσι θα βελτιώσει την υπηρεσία συλλογής απορριμμάτων.
Ωστόσο οι εργαζόμενοι εκφράζουν ανησυχίες για μειώσεις μισθών και συνθήκες εργασίας και επιμένουν ότι δεν θα σταματήσουν τις κινητοποιήσεις αν δεν αποκλειστούν οι περικοπές στους μισθούς.
Οι ντόπιοι δηλώνουν ότι οι σάπιες τροφές προσελκύουν αλεπούδες, κατσαρίδες και αρουραίους. Μερικά από τα τρωκτικά λέγεται ότι έχουν το μέγεθος γάτας και οι άνθρωποι ανησυχούν για την εξάπλωση ασθενειών. «Φοβάμαι να ανοίξω την εξώπορτά μου – είναι παντού», είπε ένας κάτοικος στον Guardian.
Ο Τζόζεφ Μακ Χέιλ, ένας κυνηγός αρουραίων, είπε στο Sky News ότι υπάρχει τώρα ένας «σούπερ αυτοκινητόδρομος» τρωκτικών στους δρόμους, με εκατομμύρια από αυτά ανάμεσα στα βουνά από σακούλες απορριμμάτων και σκουπίδια.
Το Εμπορικό Επιμελητήριο του Μπέρμιγχαμ δήλωσε ότι η απεργία «βλάπτει αναμφίβολα την εικόνα της πόλης» και «την καθιστά λιγότερο ελκυστική για τους κατοίκους, τους επισκέπτες και τις επιχειρήσεις».
«Επηρεάζει πραγματικά τη φήμη της πόλης μας», είπε ένας ντόπιος στον Guardian. «Οι φίλοι μου από το εξωτερικό με ρωτούν ‘μένεις σε αυτή τη σκουπιδούπολη;΄».
Οι δύο πλευρές συνεχίζουν τις συζητήσεις και τις διαπραγματεύσεις ωστόσο δεν είναι ξεκάθαρο πότε θα λυθεί το πρόβλημα.
Ο εκπρόσωπος της Ντάουνινγκ Στριτ δήλωσε: «Η Unite πρέπει να επικεντρωθεί στις διαπραγματεύσεις με καλή πίστη, να εγκαταλείψει την αντίθεσή της στις αλλαγές που απαιτούνται για την επίλυση μακροχρόνιων ζητημάτων ίσων αμοιβών και να καθίσει στο τραπέζι με το συμβούλιο για να τερματιστεί αυτή η απεργία (…) αστυνομία εγκατέστησε φράγματα για να αποτρέψει την απερίσκεπτη παρεμπόδιση των απορριμματοφόρων σήμερα το πρωί για να αρχίσει η συλλογή».
Αλλά η Unite απάντησε στα σχόλια της Ντάουνινγκ Στριτ με τη γενική της γραμματέα, Σάρον Γκράχαμ, δηλώνοντας: «Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλοί εργαζόμενοι στη Βρετανία αμφισβητούν τη δέσμευση της κυβέρνησης των Εργατικών προς τους εργαζόμενους, όταν εκδίδει μια δήλωση κατηγορώντας ξεκάθαρα τους εργαζόμενους στην καθαριότητα σε μια διαμάχη που δεν οφείλεται σε αυτούς.
«Η ουσία σχετικά με αυτή τη διαμάχη είναι ότι αυτοί οι εργαζόμενοι ξύπνησαν ένα πρωί για να τους πουν ότι θα υποστούν μείωση μισθού έως και 8.000 λίρες.
«Καλούνται να πληρώσουν το τίμημα της λιτότητας και των κακών αποφάσεων του Δημοτικού Συμβουλίου του Μπέρμιγχαμ».
Το Δημοτικό Συμβούλιο του Μπέρμιγχαμ ελπίζει ότι οι συλλογές απορριμμάτων θα επανέλθουν σε κανονικά επίπεδα «το συντομότερο δυνατό». Ωστόσο μέχρι στιγμής οι συνομιλίες μεταξύ της Unite και των αξιωματούχων του συμβουλίου δεν είναι επιτυχείς.
Με την κήρυξη μείζονος περιστατικού, το συμβούλιο θα μπορεί να ενισχύσει τη διαθεσιμότητα υπηρεσιών καθαρισμού δρόμων, κινητοποιώντας επιπλέον 35 οχήματα και πληρώματα σε ολόκληρη την πόλη.
Παράλληλα, ιδιαίτερη έμφαση θα δοθεί στη διασφάλιση ότι τα απορριμματοφόρα μπορούν να εισέρχονται και να εξέρχονται με ασφάλεια από τις αποθήκες απορριμμάτων του συμβουλίου, ενώ θα διερευνηθεί η δυνατότητα περαιτέρω υποστήριξης από γειτονικές αρχές και την κυβέρνηση.
Ο ιστότοπος του δημοτικού συμβουλίου συνιστά στους κατοίκους να τοποθετούν κανονικά τους κάδους απορριμμάτων για συλλογή και να τους αφήνουν έξω μέχρι να αδειάσουν. Οι υπηρεσίες συλλογής ανακυκλώσιμων υλικών έχουν ανασταλεί προσωρινά, και οι πολίτες καλούνται να μεταφέρουν τα ανακυκλώσιμα απόβλητα στα κέντρα ανακύκλωσης.
