Περίπου 500.000 επιπλέον παιδιά στην Αγγλία θα αποκτήσουν πρόσβαση σε δωρεάν σχολικά γεύματα, στο πλαίσιο μιας σημαντικής επέκτασης του προγράμματος που ανακοίνωσε η κυβέρνηση του Κιρ Στάρμερ. Η απόφαση αυτή, που αναμένεται να ανακουφίσει εκατοντάδες χιλιάδες οικογένειες, έρχεται ενώ ο πρωθυπουργός αντιμετωπίζει εσωκομματικές πιέσεις και αντιδράσεις για τις περικοπές σε κοινωνικά επιδόματα.
Με βάση τη νέα πολιτική, όλα τα παιδιά από οικογένειες που λαμβάνουν το επίδομα universal credit – τη συνηθέστερη μορφή κοινωνικής ενίσχυσης στο Ηνωμένο Βασίλειο – θα δικαιούνται δωρεάν σχολικά γεύματα. Από το 2018, το δικαίωμα αυτό περιοριζόταν μόνο σε παιδιά των οποίων οι οικογένειες έχουν εισόδημα κάτω των £7.400 ετησίως (εξαιρουμένων των επιδομάτων), με αποτέλεσμα χιλιάδες παιδιά που ζουν κάτω από το όριο της φτώχειας να μένουν εκτός του προγράμματος.
Το νέο μέτρο εκτιμάται ότι θα κοστίσει περίπου 1 δισεκατομμύριο λίρες για την τριετία 2026-2028, ενώ σύμφωνα με κυβερνητικές προβλέψεις.
Ο Κιρ Στάρμερ χαρακτήρισε την απόφαση ως μια από τις πιο σημαντικές παρεμβάσεις για την υποστήριξη των οικογενειών:
«Το να προσφέρουμε γεύματα σε περισσότερα παιδιά κάθε μέρα, δωρεάν, είναι από τους πιο ουσιαστικούς τρόπους για να ενισχύσουμε το εισόδημα των γονέων, να αντιμετωπίσουμε το στίγμα της φτώχειας και να δώσουμε στα παιδιά τη δυνατότητα να μάθουν», δήλωσε ο πρωθυπουργός.
Η ανακοίνωση αυτή πραγματοποιείται ενώ ο Στάρμερ δέχεται έντονη κριτική από βουλευτές του Εργατικού Κόμματος και ψηφοφόρους, λόγω της πρόθεσής του να περικόψει 5 δισ. λίρες από τις κοινωνικές δαπάνες, αφαιρώντας επιδόματα αναπηρίας από περίπου 800.000 ανθρώπους. Η ψήφιση αυτής της απόφασης από το Κοινοβούλιο αναμένεται να προκαλέσει τις μεγαλύτερες μέχρι στιγμής εσωκομματικές αντιδράσεις.
Παράλληλα, ο Στάρμερ έχει ήδη γνωστοποιήσει την πρόθεσή του να επαναφέρει το χειμερινό επίδομα θέρμανσης στους περίπου 10 εκατομμύρια συνταξιούχους που το στερήθηκαν πέρυσι, ενώ η υπουργός Οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς δήλωσε ότι οι αλλαγές στην επιλεξιμότητα του μέτρου θα τεθούν σε εφαρμογή μέχρι τον ερχόμενο χειμώνα.
Ο πρωθυπουργός έχει επίσης εκφράσει την πρόθεσή του να καταργήσει το όριο των δύο παιδιών στο επίδομα τέκνων — ένα μέτρο που έχει δεχθεί σφοδρή κριτική και θεωρείται βασικός παράγοντας αύξησης της παιδικής φτώχειας.
Ο Ντάνιελ Κεμπέντε, γενικός γραμματέας της Εθνικής Ένωσης Εκπαιδευτικών, χαρακτήρισε την απόφαση για την επέκταση των σχολικών γευμάτων «θετική», ωστόσο προειδοποίησε ότι η συνεχιζόμενη κρίση του κόστους ζωής σημαίνει πως πολλά παιδιά οικογενειών που ξεπερνούν για λίγο το όριο για το universal credit θα συνεχίσουν να αποκλείονται από ένα ζεστό, υγιεινό γεύμα στο σχολείο.
«Η επόμενη επείγουσα κίνηση πρέπει να είναι η εξασφάλιση ενός δωρεάν σχολικού γεύματος για όλα τα παιδιά», υπογράμμισε.
